通常所说的氨氮是指以游离氨氮或铵盐形式存在于水中的，水中氨氮的来源主要为生活污水中含氮有机物受微生物的分解产物。某些工业废水如焦化废水及合成氨化肥厂等，以及农用排水在无氧条件下水中的亚硝酸盐也可受微生物的作用转化为氨。氨氮含量高对水中的鱼类有毒害作用，破坏水体的生态环境和自净能力。

氨氮的测定方法有纳氏分光光度法、水杨酸法、滴定法和电极法。前三种方法都为国标法，而电极法适用于在线氨氮设备和应急检测，误差相对较大。

大部分分析仪厂家都采用的是纳氏分光光度法，本方法是根据国标HJ-来完成的。这种方法也是目前化验室最常用的检测方法。

氨氮检测仪的工作分析原理为水样中的氨氮与纳氏试剂反应生成黄色物质，颜色的深浅与氨氮含量成正比。在日常检测工作中，色度和浊度对纳氏分光光度法有影响，会导致水样氨氮检查结果偏高或结果不稳定。所以在针对这种水样时要预处理。通常采用蒸馏装置进行蒸馏，通过测定蒸馏的水样得到水中氨氮的含量。

氨氮作为一项水质检测的常规性指标，其广泛存在于于各种工业废水、生活污水、养殖废水及河流湖水、地表水等领域。